Налим относится к семейству налимовых, к отряду трескообразных. Для представителей отряда трескообразных характерно удлиненное тело, покрытое мелкой чешуей. Брюшные плавники располагаются в передней части тела. У большинства видов отсутствуют колючки в анальном и брюшном плавниках. Налим является единственным пресноводным представителем тресковых рыб.
Для него характерно наличие только одного анального плавника, двух спинных. Голова налима удлинена и слегка приплюснута, на подбородке и по бокам верхних челюстей есть довольно длинные усы, у некоторых видов усики присутствуют у ноздрей. В России обитает только 5 видов из 30.
У налима, живущего в российских водоемах, слегка горбатое тело, покрытое мелкой чешуей, крепко сидящей на коже. На спине она окрашена в грязно–зеленый цвет, а по бокам, на брюшке — в беловатый. Все тело налима покрыто толстым слоем слизи. Голова сплющена, как у всех налимовых, рот большой с множеством мелких зубов. На подбородке небольшой усик, 2 усика возле ноздрей. У налима 2 спинных плавника: передний короткий, а задний очень длинный, невысокий, но доходящий до хвостового плавника, имеющего закругленные края. До хвостового плавника доходит и анальный плавник, тоже довольно длинный.
Все плавники, кроме брюшного, окрашены в серо–зеленый цвет с точками темного оттенка.
Максимальный размер налима — 1 м при весе до 15–20 кг. Обычный налим весит примерно 800–1200 г.
Из всех мест налим отдает предпочтение чистым рекам со слабым течением. Эта прохладолюбивая рыба наиболее многочисленна в северных реках. Налим придерживается илистого или каменистого дна, встречается в озерах с проточной водой, выбирает глубоководные ямы, особенно с родниками. Он довольно тяжело переносит изменения в температурном режиме и может перестать кормиться, например, при сильной жаре. В этом случае налим скрывается в норах, углублениях, затененных местах. Кормится он по ночам.
Налим достигает зрелости в возрасте 3–4 лет. Нерестится подо льдом. Примерное время нереста — декабрь — март. Налим выбирает неглубокие места с песчаным или каменистым дном. Икру откладывает порционно. Самка может выметать до 5 млн. икринок. От холода икринки защищает тонкий слой жира. Но не один только холод может оказать губительное воздействие на новое поколение налимов. Большая часть икринок уносится течением и оказывается съеденной другими рыбами. Поедают свою икру и сами налимы, которые остаются на месте нерестилища некоторое время. В конечном итоге выживают только те икринки, которые оказываются под защитой камней или других предметов. Вылупившиеся личинки до года питаются беспозвоночными и икрой. Поэтому самая плодовитая рыба наших водоемов очень малочисленна.
Пища взрослого налима весьма разнообразна, но основу его рациона составляет мелкая рыба, чаще всего это ерши, пескари. Не пренебрегает налим ни чужой, ни своей икрой, личинками насекомых, рачками, даже лягушками. Справедливо считается, что налим — самая прожорливая из всех хищных речных рыб.
В ловле налимов выделяют несколько периодов. Осенний, зимний (декабрь — февраль), весенний (март — апрель). Летом налим ведет малоподвижный образ жизни и голодает, зато отъедается осенью. В качестве насадок для ловли налима лучше всего использовать червей, особенно красных, мертвых рыбок, живцов и др.