Тело чехони удлиненное, сильно сжатое с боков. Спина почти прямая, брюшко выпуклое, имеющее кожистый киль, который начинается у горла и заканчивается перед анальным отверстием. По форме тело напоминает саблю, в связи с чем чехонь иногда называют "сабля". Грудные плавники длинные, заостренные.

Спинной плавник небольшой, располагается над длинным анальным плавником ближе к хвостовому. Хвостовой плавник сильно выемчат, его лопасти заостренные. Голова небольшая, тупая. Рот верхний, нижняя челюсть сильно поднимается вверх. Глаза крупные. Чешуя тонкая, легко спадающая, блестящая. Боковая линия расположена в нижней части тела под грудным плавником, резко изгибается. Тело серебристое, спина черная с зеленоватым оттенком. Спинной и хвостовой плавники сероватые, остальные - желтоватые.

Чехонь - обитательница открытой, глубокой воды. Летом она находится преимущественно в толще воды, но часто поднимается к поверхности, охотясь за воздушными насекомыми или мелкими рыбами, или, наоборот,- опускается на дно. Излюбленные места - глубоководные стремнины вблизи водоворотов, места под кручами, которые покрыты зарослями ив, с которых в воду падают различные насекомые, являющиеся кормом чехони. Однако близко к берегам она не подходит. Держится обычно стаями на среднем и быстром течении, на обширных плесах. Днем находится в постоянном движении, однако ведет оседлый образ жизни, т. е. особи одной стаи постоянно осваивают определенный участок водоема. Ночью они небольшими стайками прячутся в укрытия на умеренном течении - углубления дна реки за перекатами, за поваленными в воду деревьями, небольшими островками. Со снижением температуры воды ее стада перекочевывают на ямы с замедленным течением.

Весной перед размножением стаи чехони совершают длительные передвижения вверх по течению рек, заходя во время разлива и в их поймы.

Икрометание чехони наблюдается при температуре воды 15-20°. Она может нереститься как на мелководных перекатах прибрежной части поймы, так и в самом русле реки, что зависит от величины подъема паводковых вод. Глубины на нерестилищах не превышают 1 м. Места нереста покрыты луговой травянистой растительностью и редкими кустарниками. Оболочки выметанной икры чехони не клейкие и, сильно набухая, икра становится плавучей и легко сносится течением с мест нереста. Зародыши развиваются в икре в процессе ее дрейфа (всплывания по течению) в толще воды. Чехонь обладает довольно значительной приспособляемостью к условиям размножения. Так, в водохранилищах одна часть стада чехони сохраняет типичный для этого вида характер размножения и нерест в проточной пойме реки среди растительности. Для этого она косяками поднимается в верхние плеса, заходит в его притоки и использует для размножения залитые водой прибрежные участки поймы. После нереста производители, а позже и молодь возвращаются на нагул в водохранилище. Часть стада чехони приспособилась к нересту в толще воды в открытых плесах водохранилищ и в их мелководных заливах, образующихся при затоплении осушной зоны. Размножение происходит на глубинах 2-3 и более метров. Здесь икра инкубируется во взвешенном состоянии почти у дна в непроточных условиях. Приспособление чехони к размножению в условиях водохранилищ позволяет надеяться на сохранение этой рыбы в речной системе после зарегулирования ее плотинами.

Развитие зародыша длится в течение 2-3 суток, что в значительной мере зависит от температуры воды. Личинки, вылупившиеся из икры, также сносятся течением. Вблизи нерестилищ и в пойме они могут быть до конца паводка. Вместе со стоком паводковых вод в русло реки попадают и личинки, которые в течение месяца превращаются в мальков. Самцы чехони принимают участие в нересте, начиная с одно-, двухгодовалого возраста, самки - с двух-, трехгодовалого. Среди особей одного возраста самцы созревают раньше самок, когда длина их тела превышает 20 см. Плодовитость самок с увеличением их размеров увеличивается. Например, самка чехони из Днепра длиной 23,5 см имела около 4,6 тыс. икринок, а длиной 44,5 см - свыше 72,3 тыс. штук. Вся икра выметывается одновременно. Растет чехонь довольно быстро. Лучше всего она растет в первые годы жизни, с наступлением половой зрелости темп роста ее понижается. Например, в нижнем течении Южного Буга длина тела чехони на первом году жизни составляла в среднем 7,5 см, на шестом - 33,6 см. В настоящее время длина наиболее крупных особей чехони из Днепра в возрасте девять лет не превышает 45 см при весе несколько больше 800 г, хотя ранее здесь вылавливались рыбы, длина которых превышала 70 см.

По мере роста и развития питание чехони меняется. Если личинки питаются преимущественно мелкими животными, обитающими в толще воды,- мелкими рачками, коловратками, то позже она переходит на питание личинками насекомых и их взрослыми формами, а также рыбами (тюлька, плотва, елец, верховка, пескарь и др.). В период размножения чехонь почти не питается, зато после нереста питается весьма интенсивно. При низкой температуре воды - поздней осенью и зимой - она прекращает питание. В течение суток чехонь наиболее интенсивно питается в утренние и предвечерние часы. На жертву набрасывается с жадностью, не пуглива, обращает внимание на все, что плывет на поверхности воды и внешне похоже на корм. На рыб нападает внезапно, часто плавая с будущей жертвой в одной стае. После поимки рыба уходит в глубину, но вскоре снова появляется вблизи стаи, незаметно пристраиваясь к ней сбоку или сзади, выбирая очередную жертву. Проявляет активность иногда и ночью.

Чехонь обитает в реках и осолоненных участках Черного, Азовского, Каспийского, Аральского и Балтийского морей. В водоемах Украины наиболее многочисленна в нижнем течении Днепра и его водохранилищах, откуда весной заходит в притоки. Реже она встречается в нижних течениях Дуная, Днестра, Южного Буга, а также в прилегающих к ним осолоненных участках лимана. Изредка заходит в Северский Донец. В реках Закарпатья и в некоторых водохранилищах Крыма также немногочисленна.